Messi guió esta temporada a la selección argentina al título en la Copa América de Brasil al participar directamente en nueve de los 12 goles marcados por el equipo, con cuatro tantos y cinco asistencias.
En la categoría femenina, el lauro recayó en la española Alexia Putellas, atacante del Barcelona.
Antes de 2021, la relación de aspirantes la confeccionaron periodistas del medio español en sus 37 ediciones, con triunfadores del premio masculino como el polaco Robert Lewandowski, los neerlandeses Wesley Sneijder y Virgil van Dijk, el croata Luka Modric y el portugués Cristiano Ronaldo, y entre las damas destacan la danesa Pernille Harder y la estadounidense Megan Rapinoe.
Para este año, la responsabilidad recayó en los aficionados, quienes votaran en una lista corta de jugadores generada por los equipos globales de GOAL50, en función de las actuaciones de los futbolistas en el transcurso de 2021.
Los hinchas votaron usando una aplicación web, que los hizo elegir entre parejas de jugadores generados aleatoriamente y se les preguntó cuál era el mejor en 2021.
En el apartado masculino escoltaron a Messi, Ronaldo (Manchester United), Lewandowski (Bayern de Múnich), el egipcio Mohamed Salah (Liverpool), el francés Kylian Mbappé (PSG), el noruego Erling Haaland (Borussia Dortmund), el francés Karim Benzema (Real Madrid), el francés N’golo Kante (Chelsea), el belga Kevin De Bruyne (Manchester City) y el brasileño Neymar da Silva (PSG).
Por su parte, entre las mujeres secundaron a Putellas, las españolas del club Barcelona Irene Paredes y Mapi León, la nigeriana Asisat Oshoala (Barcelona), las neerlandesas Lieke Martens (Barcelona) y Vivianne Miedema (Arsenal), las alemanas Sydney Lohmann (Bayern Munich) y Lina Magull (Bayern Munich), la noruega Caroline Graham Hansen (Barcelona) y la sueca Kosovare Asllani (Real Madrid).
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