Fue una de las primeras integrantes del movimiento revolucionario dirigido por el líder histórico Fidel Castro con quien coincidió mientras estudiaba Derecho en la Universidad de La Habana, lo seguiría luego al Moncada, los preparativos de la expedición del Granma, desde México y posteriormente la lucha insurreccional en la Sierra Maestra.
Junto a Haydée Santamaría desempeñó un rol fundamental en la recopilación y difusión del alegato de defensa de Fidel tras el asalto al cuartel Moncada en 1953, conocido como La historia me absolverá.
Participó en los preparativos de la expedición del Granma y despidió el 25 de noviembre de 1956 a los 82 combatientes en el puerto mexicano de Tuxpan, luego regresó a Cuba y se incorporó a las filas del Ejército Rebelde en el Tercer Frente Mario Muñoz Monroy, bajo el mando del comandante Juan Almeida.
Para ese entonces su experiencia en la lucha revolucionario incluía el propio asalto al Moncada (junto a Haydée fueron las dos únicas mujeres que participaron en el suceso) y acciones en el clandestinaje en las ciudades como integrante del Movimiento 26 de Julio, cuya primera Dirección Nacional integraría.
Con el triunfo de la Revolución ocupó varias responsabilidades en el desarrollo del movimiento de solidaridad y la política exterior de la isla.
Fue presidenta del Comité Cubano de Solidaridad con Vietnam del Sur primero, y después con Vietnam, Cambodia y Laos; miembro del Presídium del Consejo Mundial de la Paz; Secretaria General de la Organización de Solidaridad con los Pueblos de Asia, África y América Latina (OSPAAAL).
También fue embajadora de Cuba en la República Socialista de Vietnam y en Kampuchea, y directora del Centro de Estudios sobre Asia y Oceanía.
Melba, como la conoció el pueblo, fue además fundadora del Partido Comunista de Cuba, miembro del Comité Central desde su Tercer Congreso y diputada a la Asamblea Nacional del Poder Popular hasta su deceso.
Rodeada de familiares, colegas de lucha y amigos falleció en La Habana el 9 de marzo de 2014 como consecuencia de complicaciones asociadas a la diabetes mellitus, enfermedad que padeció durante muchos años.
Sus cenizas se encuentran en el cementerio Santa Ifigenia de Santiago de Cuba, en el Mausoleo de los Mártires de la Revolución, junto a sus compañeros caídos en la gesta del Moncada, adonde el pueblo va a rendirle tributo asiduamente.
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