De acuerdo con documentos históricos, Mella nació en esta capital el 25 de marzo de 1903 y fue bautizado como Nicanor Mc Partland y Diez.
No había cumplido 20 años cuando fundó la revista Alma Mater (1922-1923) en la cual hizo una declaración de principios que lo acompañaría hasta su muerte: enfrentarse a la injerencia de Estados Unidos en la nación caribeña.
En 1923 destacó como líder de la lucha estudiantil por la reforma universitaria y fundó la Federación de Estudiantes Universitarios.
También en ese año presidió el Primer Congreso Nacional de Estudiantes y creó la Universidad Popular José Martí.
En 1924 estableció la Liga Anticlerical e ingresó en la Agrupación Comunista de La Habana, desde la cual desplegó un trabajo muy activo entre el proletariado.
Al año siguiente creó la sección cubana de la Liga Antiimperialista de Las Américas y participó en la fundación del primer Partido Comunista de Cuba, en unión con Carlos Baliño.
En 1926 fue expulsado de la Universidad por sus acciones revolucionarias y realizó una huelga de hambre, luego debió exiliarse en México.
Mella asistió en 1927 al Congreso contra la Opresión Colonial en Bruselas, Bélgica y luego visitó la Unión Soviética como delegado al IV Congreso Internacional Sindical Roja.
Con 26 años, el 10 de enero de 1929, fue asesinado en México por orden del dictador cubano Gerardo Machado.
«Mella sigue siendo el joven adelantado a su época», señaló el presidente de Cuba, Miguel Díaz-Canel.
Por su parte el líder histórico de la Revolución, Fidel Castro, dijo sobre el joven: fue «el cubano que más hizo en menos tiempo».
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