Fue uno de los músicos que más se dedicó a reflejar en sus temas la crónica de la cotidianidad y los problemas sociales, reflejando la capacidad de los cubanos de sacar hasta de los más difíciles momentos un poco de humor.
Se estableció con su original Songo vanvanero en el gusto de su gente y llevó de la mano el primer género auténticamente popular bailable surgido en la Cuba revolucionaria.
Con sus temas y arreglos hizo bailar y gozar a su público durante décadas, y al mismo tiempo lo llevó a reflexionar con sus letras llenas de verdad e ingenio criollo.
Bajista, arreglista, compositor, cantante y productor discográfico, comenzó su actividad profesional en 1957, a los 15 años de edad, como músico de orquestas de cabaret, radio y televisión.
En 1968 se integró a la orquesta de Elio Revé y en 1969 fundó Los Van Van, haciendo su debut con un concierto en la avenida 23 esquina P, en el corazón del Vedado habanero.
Allí comenzó una historia musical que llevó a la orquesta a ser la favorita de los cubanos, algo nada fácil en una isla donde la música bailable tiene calidad y cantidad de agrupaciones.
Formell introdujo cambios e innovaciones en su forma de hacer música haciendo a Los Van Van identificables desde los primeros acordes de cualquiera de sus canciones.
Fue embajador de la música cubana y maestro de varias generaciones de artistas; sus creaciones y resultados artísticos han devenido modelos para otras agrupaciones musicales en Cuba y el extranjero.
Son mundialmente conocidos temas como Te traigo, Chirrín chirrán, Llegué, llegué, Que no, que no, El baile del buey cansao, Por encima del nivel, La Habana no aguanta más, Anda ven y muévete, Artesanos del espacio, La titimanía, El negro no tiene ná, y muchos más.
Entre los reconocimientos que obtuvo Formell se encuentra el Premio Nacional de Música en 2003 y el galardón Mundial Especial de la Música otorgado por el jurado de la World Entertaiment Organization, en 2008.
Asimismo, mereció el Doctorado Honoris Causa del Instituto Superior de Arte de Cuba en 2010, el Premio WOMEX al Artista 2013 en reconocimiento a su excelencia musical e inspiró el Festival de la Timba Por siempre Formell, creado en Cuba en 2019.
El año pasado, con motivo de su aniversario 80, la mascarilla mortuoria del emblemático director de Los Van Van fue exhibida por primera vez en el habanero Museo Nacional de la Música.
La orquesta recibió en 1999 el Grammy por su álbum «Llegó… Van Van (Van Van está aquí)» y varias nominaciones en otras ediciones. En noviembre de 2013, Formell recibió el Grammy Latino a la Excelencia Musical.
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