Las valiosas obras integraban la colección del museo del Quai Branly de París, y procedían en su mayor parte de un expolio cometido durante la época colonial, lo que de alguna manera facilitó el proceso de devolución.
La ceremonia, celebrada en el propio museo, fue inaugurada por el presidente de esta institución, Emmanuel Kasarhérou, en presencia de los presidentes de Francia, Emmanuel Macron, y de Benín, Aurélien Agbénonci, quien es además ministro de Asuntos Exteriores de su país, y de diversos representantes políticos y culturales de la nación africana.
Kasarhérou señaló que desde su llegada al cargo, a finales de mayo de 2021, llevó a cabo un amplio inventario sobre las 300 mil piezas con las que cuenta el museo, procedentes de África, Oceanía, Asia y América, ‘para identificar las que fueron tomadas de forma violenta sin el consentimiento de los propietarios, por la guerra o por coacción de la administración colonial’.
Con respecto a la devolución de las obras del tesoro real de Abomey, consideró una ‘gran alegría’ poder entregar estas piezas a ‘manos expertas’ en Benín, subrayando la importancia ‘de que el patrimonio de cada país esté suficientemente representado en cada país’.
Durante su intervención el presidente Agbénonci se mostró satisfecho del acuerdo alcanzado y señaló que ‘Benín y Francia muestran al mundo, a través de la restitución de estas obras, un modelo de relación que pretende ser ejemplar’, dijo.
Por su parte, el presidente francés consideró que esta restitución ‘es todo un programa de cooperación que debe reforzar nuestros lazos, crear nuevas oportunidades de intercambios, encuentros, proyectos’, y añadió la necesidad de ‘definir una nueva ley para establecer una doctrina y reglas precisas’ para que este tipo de procesos puedan continuar.
La ceremonia constituyó un momento histórico para ambos países, que llevan trabajando juntos en esta cuestión desde 2018, y para lo cual debieron aprobarse leyes en Francia que permitieron derogar el principio de ‘inalienabilidad’ de las obras de las colecciones públicas, por haber sido objeto de un claro saqueo.
El retorno de las 26 obras maestras se hará definitiva el 9 de noviembre, cuando salgan de París en un avión de carga, con destino al palacio presidencial de Benín y a otros emplazamientos, a la espera de que finalicen las obras del futuro museo que acogerá la colección en Abomey.
Entre las piezas que se devolverán figuran estatuas reales que son emblemas de los tres últimos reyes del reino Fon: Ghezo (mitad hombre, mitad pájaro), Glélé (mitad hombre, mitad león) y Béhanzin (mitad hombre, mitad tiburón), puertas del Palacio Real, tronos, cetros reales y bajorrelieves del palacio de Abomey, que fue saqueado por las tropas francesas en 1892.
Según los expertos, al menos 90 mil objetos de arte del África subsahariana se encuentran en las colecciones públicas francesas, 70 mil de ellos en el museo Quai Branly, de los cuales unos 46 mil llegaron durante el periodo colonial.
Actualmente entre el 85 y el 90 por ciento del patrimonio africano está fuera del continente, y desde 2019 seis países además de Benín (Senegal, Costa de Marfil, Etiopía, Chad, Malí y Madagascar) presentaron en Francia solicitudes de restitución.
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