Bautizado con el nombre Nicanor Mc Partland y Diez, Mella es considerado una de las figuras emblemáticas dentro del proceso revolucionario en la nación caribeña, durante la primera mitad del siglo XX.
Antes de cumplir los 20 años ya había fundado la revista Alma Mater (1922-1923) en la cual hizo una declaración de principios que lo acompañaría hasta su muerte: enfrentarse a la injerencia de Estados Unidos en la isla.
Desarrolló en su corta existencia una febril actividad política y revolucionaria que lo convirtió en un líder de talla internacional.
En 1924 ingresó en la Agrupación Comunista de La Habana y desde ella desplegó un trabajo muy activo entre el proletariado.
Junto a otros revolucionarios, como Rubén Martínez Villena, dio vida a la Universidad Popular José Martí (1923), proyecto que permitió llevar la educación a los trabajadores más humildes; y fundó la Sección Cubana de la Liga Antimperialista de las Américas, en 1925.
La FEU, creada el 20 de diciembre de 1922, fue otro de sus espacios de defensa del país, y desde allí contribuyó a organizar al estudiantado en función de reformar la universidad, pero también unió fuerzas con el movimiento obrero para luchar contra la tiranía de Gerardo Machado (1925-1933).
La radicalización de su pensamiento y la identificación con las ideas comunistas lo llevaron a formar parte del grupo que el 16 de agosto de 1925 constituyó el primer Partido Comunista de Cuba, militancia que defendió hasta su muerte.
En 1926 resultó expulsado de la Universidad por sus acciones revolucionarias y realizó una huelga de hambre, luego debió exiliarse en México.
Mella asistió en 1927 al Congreso contra la Opresión Colonial en Bruselas, Bélgica y posteriormente visitó la Unión Soviética como delegado al IV Congreso Internacional Sindical Roja.
Le faltaban dos meses para cumplir 26 años cuando por órdenes de Machado sus asesinos lo liquidaron a balazos el 10 de enero de 1929, en México.
El líder histórico de la Revolución, Fidel Castro, lo consideró como «el cubano que más hizo en menos tiempo».
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