La Roja intenta conquistar su primera corona en más de una década, su último cetro lo ganó en la Eurocopa de 2012. En la Copa Mundial de Qatar 2022, los ibéricos abrieron por todo lo alto su actuación, pero luego perdieron fuelle para caer por penales ante Marruecos en los octavos de final, un nuevo fracaso en las grandes citas internacionales.
El técnico Luis de la Fuente, quien reemplazó a Luis Enrique tras la cita qatarí, necesita acallar las dudas tras el flojo rendimiento de España en sus primeros dos partidos al mando en marzo.
Gracias a dos goles postreros, derrotó 3-0 a una Noruega sin Erling Haaland al abrir las eliminatorias del Campeonato Europeo de 2024, pero luego sucumbieron 0-2 de visitante ante Escocia.
En la jornada del martes, Croacia superó 4-2 en la prórroga a los Países Bajos por las semifinales de la justa continental, conducida por el juego brillante del centrocampista Luka Modric, .
Un disparo de lejos de Bruno Petkovic en el minuto 98 y un penalti marcado por Modric (116) dieron el triunfo a los balcánicos en el tiempo de alargue sobre el césped del estadio Feijenoord, más conocido como De Kuip.
Donyell Malen anotó el primer gol de los neerlandeses (m. 34) y luego un remate de Noa Lang ya en el descuento (90+6) frustró la remontada de los subcampeones mundiales de Rusia 2018 en la segunda parte tras los tantos de Andrej Kramaric de penal (55) y de Mario Pasalic (72).
Pasada la media hora de encuentro, un balón filtrado por Nathan Aké a Mats Wieffer, le dio a éste la posibilidad de habilitar a Malen, quien controló con la diestra y sacó un disparo cruzado de inmediato para batir al portero croata.
Los pupilos de Zlatko Dalic no perdieron la combatividad y tomaron el control de la pelota hasta alcanzar el descanso, aunque sin inquietar demasiado al arco rival.
Sin embargo, al regreso de los vestuarios los croatas si llegaron con profundidad para igualar el marcador a los 55 minutos, cuando Modric robó un balón a Cody Gakpo sobre la línea del área local y avanzó un metro, pero el propio ariete del Liverpool inglés lo derribó y el árbitro rumano Istvan Kovacs no dudó en decretar el penalti, transformado por Kramaric.
La escuadra balcánica culminó su remontada con una perforación de Pasalic. Tras una entrada por la banda izquierda, Luka Ivanusec aprovechó el marcaje nada férreo de Denzel Dumfries y pasó el balón a Pasalic, quien con sangre fía anotó el tanto de la ventaja croata 2-1.
Cuando todo apuntaba al triunfo de los visitantes, Países Bajos forzó la prórroga, Virgil Van Dijk se elevó más que cualquier otro jugador croata y prolongó de cabeza hacia dentro del área.
Aké no alcanzó el balón en primera instancia y Wout Weghorst tampoco se topó con varios defensas rivales, pero el rebote llegó a botas de Lang para marcar y llevar el choque al tiempo extra.
A poco de empezar el tiempo suplementario, Petkovic anotó el 3-2 con un derechazo lejano, tras un pase de Modric y ya en la recta final el centrocampista del Real Madrid selló la suerte de los neerlandeses desde la pena máxima.
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