Nacido en la oriental ciudad de Santiago de Cuba, el 14 de agosto de 1935, su familia se trasladó a La Habana en 1947, cuando tenía 11 años, en cuya universidad se graduó de Filología.
Desde muy joven se interesó por la literatura y el teatro. Su pieza teatral El caso se investiga, estrenada en 1957, se convirtió en un hito, al unir por primera vez en la escena nacional la herencia vanguardista europea con el vernáculo.
En esa etapa publicó críticas, piezas teatrales, narraciones y poemas en la revista Ciclón. En 1962 apareció su primer libro, En claro, donde se recogen sus poemas de adolescente.
Arrufat trabajó en la publicación Lunes de Revolución, también fundó y dirigió durante cinco años la prestigiosa revista Casa de las Américas; junto a un grupo de intelectuales fue fundador de la Unión de Escritores y Artistas de Cuba.
Sus piezas teatrales han sido traducidas al polaco, inglés y francés y se han montado en Estados Unidos, Venezuela, México, Puerto Rico y Polonia. Ha publicado en la revista Europe, L’Arc, Les Lettres, Quimera, Siempre, Ever green, y en casi todas las revistas cubanas.
Por su pieza Los siete contra Tebas (1968) le fue conferido el Premio de Teatro de la Unión de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC).
Recibió mención de Teatro por El vivo al pollo y de Poesía por Repaso final en el Premio Casa de las Américas, además obtuvo el premio de la Crítica Literaria por La caja está cerrada (1984), Lirios sobre fondos de espadas (1985), La tierra permanente (1987) y La noche del aguafiestas (2000).
Al destacado escritor cubano le fueron otorgadas la medalla Alejo Carpentier y la distinción por la Cultura Cubana.
En el 2003 la Editorial Letras Cubanas le editó la pieza teatral Las tres partes del criollo, y en 2005, su libro de ensayos El hombre discursivo.
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