Evenepoel, monarca defensor y pedalista del equipo de su país Soudal-Quick Step, dio otra demostración de ambición para conquistar un segmento de 178,9 kilómetros, el último de montaña y asegurar el cetro de esta categoría.
El titular exponente cruzó la meta con un tiempo de 4:47.37 horas, secundado por el italiano Damiano Caruso (Bahrain-Victorious) y el danés Andreas Kron (Lotto-Dstny), a 4.44 y 5.10 minutos, respectivamente.
Los favoritos no lanzaron ningún ataque peligroso en la jornada y el combinado neerlandés Jumbo-Visma respetó y defendió con éxito el liderazgo del estadounidense Sepp Kuss, a un paso de suceder a Evenepoel en el título de la competición.
Sin diferencias notables entre los hombres de la general llegaron todos juntos a 9.29 minutos del belga.
Ahora Kuss encabeza la prueba con registro de 65:31.27 horas, seguido de dos compañeros de plantel, el danés Jonas Vingegaard y el esloveno Primoz Roglic, a 17 segundos y 1.08 minutos, por ese orden.
«Hay que esperar, es un paso adelante para lograr la roja. Gracias a mis compañeros por ayudarme. Estamos contentos con la general, hemos corrido de forma más defensiva», dijo Kuss al finalizar el segmento.
Un total de 14 corredores, con Evenepoel y el colombiano Egan Bernal (Ineos Grenadiers) entre sus protagonistas, lanzaron la primera escapada del día, al aprovechar el beneplácito del pelotón.
Rebeldía aprobada por el Jumbo, que permitió un retraso de siete minutos en la cima del primer puerto de montaña, el Alto de las Estacas, de segunda categoría, ganado por Evenepoel para garantizar de manera matemática la camiseta de puntos azules.
En las duras rampas del Tenebredo, de tercera categoría, el grupo de cabeza se redujo a seis hombres, una cima coronada por el belga, quien se quedó sin rivales en la primera de las dos subidas previstas al Puerto de La Cruz de Linares, nuevo escenario en alto de la Vuelta, y en la segunda y definitiva aumentó las diferencias para rodar en solitario. A 3,5 kilómetros de la meta, el trío principal del Jumbo concretó su objetivo de mantenerse en el podio general de la prueba, con Vingegaard al frente este jueves, seguido de Roglic y el líder Kuss a rueda de sus compañeros.
Mañana se disputará la etapa 19 entre las localidades de La Bañeza e Íscar, a una distancia de 177,1 kilómetros. Una clara oportunidad para los esprinters, la penúltima antes del final en Madrid.
Clasificación de la etapa 18:
1-Remco Evenepoel (BEL/Soudal-Quick Step) 4:47.37 horas.
2-Damiano Caruso (ITA/Bahrain-Victorious) a 4.44 minutos.
3-Andreas Kron (DIN/Lotto-Dstny) 5.10.
4-Max Poole (GBR/DSM-Firmenich) 5.12.
5-Paul Ourselin (FRA/TotalEnergies) 5.17.
6-Julien Bernard (FRA/Lidl-Trek) 6.11.
7-Egan Bernal (COL/Ineos Grenadiers) 7.01.
8-Juan Ayuso (ESP/UAE Emirates) 9.29.
9-Enric Mas (ESP/Movistar) m.t.
10-Sepp Kuss (EEUU/Jumbo-Visma) m.t.
Clasificación general:
1-Sepp Kuss (EEUU/Jumbo-Visma) 65:31.27 horas.
2-Jonas Vingegaard (DIN/Jumbo-Visma) a 17 segundos.
3-Primoz Roglic (SLO/Jumbo-Visma) 1.08 minutos.
4-Juan Ayuso (ESP/UAE Emirates) 4.00.
5-Mikel Landa (ESP/Bahrain-Victorious) 4.19.
6-Enric Mas (ESP/Movistar) 4.30.
7-Cian Uijtdebroeks (BEL/Bora-Hansgrohe) 7.37.
8-Aleksandr Vlasov (RUS/Bora-Hansgrohe) 8.35.
9-Joao Almeida (POR/UAE Emirates) 10.20.
10-Santiago Buitrago (COL/Bahrain-Victorious) 12.20.
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