“La idea es que la exposición a carcinógenos podría promover el cáncer sin hacerle nada al ADN, no todos los carcinógenos son mutágenos”, dice Serena Nik-Zainal, genetista médica de la Universidad de Cambridge, Reino Unido.
La contaminación del aire causa millones de muertes en todo el mundo cada año, incluidas más de 250 mil por un tipo de cáncer de pulmón llamado adenocarcinoma.
Sin embargo, ha sido difícil investigar cómo ese fenómeno desencadena el cáncer, en parte porque sus efectos son menos pronunciados que los de los carcinógenos mejor estudiados, como el humo del tabaco o la luz ultravioleta, añade Nik-Zainal.
Para descifrar el mecanismo, el investigador Charles Swanton, del Instituto Francis Crick de Londres, y sus colegas extrajeron datos ambientales y epidemiológicos del Reino Unido, Canadá, Corea del Sur y Taiwán de China.
Para disminuir la contribución del humo del tabaco a los datos, el equipo se centró en los cánceres de pulmón que portaban mutaciones en un gen llamado EGFR, estas mutaciones son más comunes en los cánceres de pulmón en personas que nunca han fumado que en los fumadores.
El equipo descubrió que los cánceres de pulmón con mutaciones en EGFR estaban asociados con la exposición a la contaminación del aire en forma de partículas inhalables con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos, menos de una décima parte del ancho del grano de polen promedio.
Tal contaminación la emiten los motores de combustión interna, las centrales eléctricas de carbón y la quema de madera.
En conjunto, los resultados sugieren que la contaminación del aire fomenta la proliferación de células mutadas que ya existen en el pulmón, potencialmente como consecuencia de los errores de ADN que se acumulan durante el envejecimiento.
El principal mecanismo por el cual la contaminación del aire causa cáncer no se debe a la inducción de nuevas mutaciones, explica Allan Balmain, investigador de la Universidad de California en San Francisco.
Es esa inflamación sostenida que se vuelve crónica la que es esencial para que estas células mutadas se conviertan en tumores, precisa el experto.
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