Fundado por el Ayuntamiento de la ciudad de Cárdenas el 15 de diciembre de 1887, constituye en la actualidad el punto de recreo más relevante del archipiélago, junto a La Habana, la capital de la nación.
El escudo de Varadero lo dice todo: círculos concéntricos que simbolizan evidencias aborígenes, un fortín español como muestra de la colonización y trazos en representación de 10 familias de Cárdenas, los fundadores de la villa.
Oficialmente fundada el 15 de diciembre de 1887 por la fusión comunal nombrada Los Decembrinos se fabrican allí varias casas de madera y tejas españolas, para luego conocerse el sitio a partir, sobre todo, del auge de las regatas de remo, conchas, caracoles y caballitos de mar.
La formación geológica del lugar proviene de la era cuaternaria y el nombre de la península, Hicacos, responde a un árbol verde de hojas espinosas, un típico cactáceo que en sus tiempos antaño cubría esta porción de 22 kilómetros de largo (su parte más ancha es de 700 metros).
Para la costa norte, la naturaleza deparó una franja de arena inigualable y el flanco sur protege la Bahía de Cárdenas. Ubicada a 140 kilómetros hacia el este de La Habana, es un municipio de 26,6 kilómetros cuadrados, pero el más relevante polo turístico de Cuba.
El nombre de Varadero proviene de ser una costa arenosa de poco calado en la cual encallaban barcos llevados por la marea. El navegante español Sebastián de Ocampo la descubrió en 1508 durante su bojeo a la Isla y la primera mención aparece en 1540 en un mapa de Alonso de Santa Cruz.
Se habla de un poblado aborigen reducido y primitivo que fue extinguido por la brutalidad de los colonizadores. Luego se convirtió en refugio de esclavos africanos escapados (Cimarrones) y de piratas como Francis Drake, quien camino a las islas británicas se detuvo allí para abastecer sus naves.
Varadero cuenta con 15 sitios arqueológicos, como grutas y cavernas, que servían de refugio, cuyo vestigio más visitado hoy es la cueva de Ambrosio, en la costa sur de la península, donde se encuentra, dicen expertos, la mayor pictografía del Caribe (dicha cueva tiene cinco galerías y 250 metros de largo).
Este fue territorio para salinas, desde 1587 y hasta 1961 que se cerró dicha producción, y en 1976 adquirió la condición de Municipio.
Su poblado original nació donde hoy se encuentra el conocido Parque de las 8000 taquillas y el primer hotel resultó el Varadero con 10 habitaciones, construido en 1915 y nueve años más tarde convertido en Club Náutico de Varadero.
La segunda hospedería se nombró Hotel Torres, en honor de su dueño Antonio Torres, edificada en 1920 en la céntrica Primera y calle 40, devenida la más importante de su historia. Las regatas, aliento principal para toda una época, comenzaron en la playa en 1910.
Los norteamericanos fueron quienes descubrieron sus potencialidades y ya en 1917 se inició el negocio inmobiliario con un palacete de madera de la mano de R.H. Johnson, de la compañía Johnson Contruction, de Wayne, Pensylvania.
En 1926, el estadounidense Irenée Du Pont Dehaumors se instala allí con la Mansión Xanadú, hoy casa del Golf Club, y funda la Co. Henequenera de Cárdenas S.A., entre otros negocios. Pero en Varadero también tuvieron sus hogares otras celebridades como el mafioso Al Capone (actual hotel Kawama).
Ya en 1950 aparece el primer gran hotel de la playa, el Internacional (ahora con una nueva versión mejorada), a un costo de tres millones de dólares y con una supremacía por más de 40 años. En 1952 tuvo su primer plan director de desarrollo y en 1956 se nombra la Autoridad del Centro Turístico de Varadero.
Al triunfo de la Revolución Cubana en 1959 otro auge le esperaría al lugar con la creación del Instituto Nacional de la Industria Turística (INIT, ahora Ministerio de Turismo-Mintur) enfocada especialmente para un vacacionista local, y luego de 1990 el desarrollo de cara al turismo como industria mundial tiene nuevo impulso.
En 1959 existían en Varadero sólo tres hoteles, y en estos momentos 22 mil 741 habitaciones entre Matanzas y Varadero, en 61 hoteles, de ellos 53 propiamente en el balneario.
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