Poitier se dio a conocer por sus interpretaciones en obras de teatro en las que desafiaba los estereotipos raciales.
Durante su carrera de más de siete décadas interpretó diversos papeles y fue reconocido gracias a su trabajo en cintas como A Raisin in the Sun, Guess Who’s Coming to Dinner y Uptown Saturday Night.
En 1964, el también activista de los derechos civiles, ganó un Oscar en la categoría mejor actor por su interpretación en la película Lilies of the Field, convirtiéndose en el primer afroamericano en obtener el lauro en ese apartado.
Casi cuatro décadas después en 2002, la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas de Hollywood le entregó un Oscar Honorífico «en reconocimiento a sus notables logros como artista y ser humano».
Según la revista especializada The Hollywood Reporter, el polifacético actor apareció en más de 40 películas y rechazó proyectos debido a sus estereotipos y clichés racistas durante una época en la que los papeles de los artistas afroamericanos eran limitados.
Por toda una vida dedicada a la industria cinematográfica internacional, en 2006 ganó el Premio Britannia.
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