Estas especies, llamadas primatomorfanos, fueron descubiertas en la isla de Ellesmere, Nunavut, Canadá, en capas de sedimentos vinculados con el Eoceno temprano, una época de temperaturas más cálidas.
Según la autora principal, Kristen Miller, estudiante de doctorado en el Instituto de Biodiversidad y el Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas, nunca se ha encontrado ningún pariente primate en latitudes tan extremas, pues generalmente se hallan alrededor del ecuador en las regiones tropicales.
El Círculo Polar Ártico era mucho más cálido cuando vivían estos primos evolutivos cercanos de los primates, un ecosistema boreal que albergaba una plétora de vertebrados del Cenozoico temprano, incluidos los cocodrilos antiguos, pero como hoy, todavía estaba mayormente oscuro durante la mitad del año.
En opinión de Miller, esta oscuridad puede haber provocado que ambas especies desarrollaran dientes y mandíbulas más robustos en comparación con otros parientes primates de la época.
Además, los investigadores encontraron que ambas especies eran un poco más grandes que sus parientes cercanos más al sur, un grupo de primos primates denominados plesiadapiformes.
Los expertos creen que las adaptaciones mostradas por ambas especies del Ártico durante una época de calentamiento global muestran cómo algunos animales probablemente podrían desarrollar nuevos rasgos en respuesta al cambio climático impulsado por la actividad humana actual.
«Muestra cómo algo como un primate o un pariente de primate que está especializado en un entorno puede cambiar en función del cambio climático», dijo Miller.
Creo que probablemente lo que dice es que el rango de los primates podría expandirse con el cambio climático o moverse al menos hacia los polos en lugar del ecuador, añadió.
La vida comienza a calentarse demasiado allí, tal vez tengamos muchos taxones moviéndose hacia el norte y el sur, en lugar de la intensa biodiversidad que vemos hoy en el ecuador, remarcó.
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