Este producto sobrepasa a algunos otros tipos de aceites en cuanto a su consumo, y pese a recientes apreciaciones médicas al respecto, continua en la palestra de la industria, tanto la pequeña y casera, como la más amplia, incluso en Europa y otros escenarios.
De ahí que el aceite de palma sea de origen vegetal que se obtiene del mesocarpio de la fruta de la palma (Elaeis guineensis).
Es el segundo tipo de aceite con mayor volumen de producción, siendo el primero el de soja. El fruto de la palma es ligeramente rojo, al igual que el aceite embotellado sin refinar. El sebo crudo de palma es una rica fuente de vitamina A y E.
La palma es originaria de África occidental, y de ella ya se obtenía aceite hace cinco mil años, especialmente en la Guinea Occidental de donde pasó a América, introducida después de los viajes de Cristóbal Colón, y en épocas más recientes fue introducida a Asia desde América.
El cultivo en Malasia es de gran importancia económica, provee la mayor cantidad de aceite de palma y sus derivados a nivel mundial. En América, los mayores productores son Colombia y Ecuador.
Su uso puede datar de hace más de cinco mil años. A finales del siglo XIX, se descubrió en una tumba de Abydos (fechada hace tres mil años) una sustancia que se determinó que había sido originalmente aceite de palma.
Algunos historiadores piensan que el aceite de palma fue introducido en Egipto por comerciantes árabes.
Mientras, otros argumentan que no es posible que los árabes sean los responsables, porque no se asentaron en África hasta el siglo VIII d.C. y es más probable que fuera introducido en Egipto por sus colonizadores originales, de África
El aceite de palma obtenido de la E. Guineensis es conocido en las regiones de África Central y Occidental y se utiliza ampliamente en la cocina.
Los comerciantes europeos que hacían negocios en África Occidental adquirían ocasionalmente este producto para usarlo como aceite de cocina.
De ahí que se convirtiera en una mercancía muy apreciada por los comerciantes británicos durante la Revolución Industrial por su aplicación como lubricante industrial.
Este aceite también es el componente principal de múltiples productos jabonosos, tales como el jabón Sunlight de Lever Brothers (ahora Unilever) o la marca estadounidense Palmolive.
Alrededor de 1870, el graso era el principal producto de exportación de algunos territorios de África Occidental, como los correspondientes a los actuales Ghana y Nigeria, aunque fue reemplazado por el cacao alrededor de 1880.
El cultivo de palma para obtener aceite es criticado por su impacto medioambiental, que incluye deforestación, pérdida de hábitats naturales de especies en peligro, como el orangután y el tigre de Sumatra, así como por su contribución a la emisión de gases de efecto invernadero.
Según estudios del Center for Science in the Public Interest (CSPI), el consumo excesivo de ácido palmítico (que compone el 44 por ciento del aceite), aumenta los niveles de colesterol y puede contribuir al desarrollo de problemas cardiovasculares.
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