Según un nuevo estudio publicado en la revista estadounidense PNAS, esto los haría más viejos que Dinkinesh, también llamada Lucy, el fósil de Australopithecus más famoso del mundo.
La investigación estuvo a cargo de un equipo de científicos de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica y la de Toulouse Jean Jaurès, Francia.
Los expertos descubrieron fósiles de Australopithecus, como el esqueleto casi completo conocido como Little Foot, tienen una antigüedad de entre 3,4 y 3,7 millones de años, en lugar de entre dos y 2,5 millones de años, como se pensaba anteriormente.
La Cuna de la Humanidad es un lugar sudafricano declarado Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) que comprende diversos yacimientos de cuevas con fósiles, entre ellos las cuevas de Sterkfontein.
Estas últimas se hicieron famosas por el descubrimiento del primer Australopithecus adulto, un antiguo homínido, en 1936.
Con la nueva indagación, los fósiles encontrados en ese yacimiento, retroceden más de un millón de años en la edad.
Esa edad sitúa estos fósiles hacia el principio de la era de los Australopithecus. Por ejemplo, Dinkinesh, que procede de Etiopía, tiene 3,2 millones de años, y su especie, Australopithecus africanus, se remonta a unos 3,9 millones de años.
Para llegar a esas conclusiones, los expertos usaron la espectrometría de masas con acelerador para medir los núclidos radiactivos de las rocas.
También emplearon la cartografía geológica y un profundo conocimiento de cómo se acumulan los sedimentos de las cuevas para determinar la edad de los sedimentos que contienen Australopithecus en Sterkfontein.
También analizaron los denominados nucleidos cosmogénicos y lo que pueden revelar sobre la historia de los fósiles, las características geológicas y las rocas. Los nucleidos cosmogénicos son isótopos extremadamente raros producidos por los rayos cósmicos, partículas de alta energía que bombardean constantemente la Tierra.
A ello se añade la realización de cuidadosos mapas de los depósitos de la cueva que mostraron cómo fósiles de animales de diferentes edades se habrían mezclado durante las excavaciones de los años 30 y 40, lo que llevó a décadas de confusión con las edades anteriores.
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