El pasado 23 de febrero Arbery, de 25 años, salió a correr por un barrio a las afueras de Brunswick, en el estado de Georgia, cuando fue atacado a tiros a unos tres kilómetros de su casa.
Dos hombres, Gregory McMichael y Travis McMichael, padre e hijo, fueron detenidos el 7 de mayo por cargos de asesinato y asalto agravado, pero esos arrestos solo se produjeron luego de difundirse un video del hecho que conmocionó a grandes sectores del país y generó fuertes críticas.
En la grabación se observa a Arbery corriendo por una calle residencial de dos carriles cuando se encuentra con una camioneta blanca, en la cual hay un hombre parado con una escopeta junto a la puerta abierta del lado del conductor, y otro encima del vehículo con una pistola.
Tras pasar por el lado de la camioneta, el afronorteamericano desaparece brevemente de la vista, y se pueden escuchar algunos gritos antes de que vuelva a verse ante la cámara, esta vez peleando con el hombre que estaba junto al vehículo, mientras se escuchan tres disparos.
Arbery intentó correr, pero se tambaleó y cayó al pavimento después de unos pocos pasos como resultado del impacto de las balas.
Gregory McMichael le dijo a la policía que él y su hijo Travis vieron correr a Arbery y creyeron que era un sospechoso de robo, por lo que los dos se armaron y persiguieron al joven en su camioneta, además de que lo acusaron de haberlos atacado después de que uno de ellos bajó del vehículo.
Los sospechosos, ambos blancos, no habían sido apresados hasta la semana pasada, luego de que la investigación pasó por los escritorios de tres fiscales, dos de los cuales se recusaron porque tenían conexiones con el padre.
Jackie Johnson, la primera persona encargada del caso, se retiró de la pesquisa al citar la posición de Gregory McMichael como exinvestigador de su oficina; mientras el segundo en abandonar el caso, George Barnhill, hizo lo mismo porque su hijo laboraba en la oficina del Fiscal del Circuito Judicial de Brunswick y una vez trabajó con el sospechoso.
En una carta dirigida al Departamento de Policía del Condado de Glynn, Barnhill escribió que creía que los McMichaels tenían derecho a ejecutar el arresto ciudadano de Arbery, y agregó que a Travis McMichael se le habría permitido usar «fuerza letal» para protegerse mientras él y Arbery luchaban por la escopeta.
Pero abogados de la familia de Arbery manifestaron que un video de vigilancia grabado minutos antes del asesinato demuestra que el corredor no estuvo involucrado en un delito.
Un individuo que se cree que es Arbery fue grabado en una propiedad en construcción antes de ser emboscado poco después, lo cual es consistente con la evidencia que ya conocemos de que hizo una parada en el sitio y no participó en ninguna actividad ilegal, apuntaron los letrados en un comunicado el sábado.
Funcionarios locales y líderes comunitarios denunciaron que una historia de nepotismo y privilegio en las oficinas del fiscal de distrito de Waycross y Brunswick permitió que los sospechosos permanecieran libres.
Por su parte, la alcaldesa de la ciudad de Atlanta, Keisha Lance Bottoms, calificó el incidente de «linchamiento» y criticó la retórica de la administración de Donald Trump, por permitir el racismo.
Con la retórica que escuchamos salir de la Casa Blanca de muchas maneras, creo que muchos de los que son propensos a ser racistas tienen permiso para hacerlo de una manera abierta que de otra forma no veríamos en 2020, declaró ayer a la cadena de televisión CNN.
Asimismo, organizaciones como la Unión Estadounidense de Libertades Civiles y la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color pidieron justicia y compararon lo sucedido con el asesinato en 2012 del adolescente Trayvon Martin, en el cual el sospechoso fue absuelto.
De acuerdo con el diario The New York Times, lo acontecido está resonando de formas inquietantes y familiares, al plantear preguntas sobre el perfil racial, la interpretación de las leyes de autodefensa y la sabiduría de la vigilancia ciudadana.
Michael J. Moore, un abogado de Atlanta que anteriormente se desempeñó como fiscal federal en Georgia, señaló a ese medio que la opinión del fiscal Barnhill sobre lo sucedido era defectuosa.
En su opinión, sostuvo Moore, los McMichaels parecían ser los agresores en la confrontación, y tales agresores no estaban justificados para usar la fuerza bajo las leyes de autodefensa del estado.
Ayer el fiscal general de Georgia, Chris Carr, solicitó al Departamento de Justicia del país que se realice una investigación federal sobre el manejo del caso, lo cual incluiría indagar acerca de cómo se comunicaron los funcionarios locales a raíz del asesinato.
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