Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, el Instituto Tecnológico de Massachusetts, Estados Unidos, y de otros lugares demostró que si un planeta tiene una cantidad reducida de CO2 en su atmósfera en comparación con sus vecinos, sugiere que hay agua líquida en la superficie.
La caída de los niveles de CO2 implica que el dióxido de carbono de la atmósfera del planeta está siendo disuelto en un océano o secuestrado por una biomasa a escala planetaria.
La habitabilidad es un concepto astronómico teórico que significa que un cuerpo celeste es capaz de albergar y retener agua líquida en su superficie.
Si bien se han hecho muchos esfuerzos para identificar planetas en las zonas teóricas habitables de sus estrellas, hasta ahora no había forma de saber si realmente tienen agua líquida.
Los expertos reconocen que la comunidad científica ha avanzado en la definición de biofirmas y trazadores químicos de procesos biológicos, pero hasta ahora no había ningún método práctico para detectar la habitabilidad y la propiedad planetaria que indica la presencia de agua líquida.
Los investigadores idearon una nueva “firma de habitabilidad” con la que pueden identificar si un planeta tiene efectivamente agua líquida.
Antes de esto, lo más cerca que habían estado los científicos de identificar líquido en una superficie planetaria era utilizar su brillo, como la luz de las estrellas se refleja en el agua.
Sin embargo, esta firma es demasiado débil para que la detecten los observatorios actuales, mientras que el nuevo método se puede aplicar con las instalaciones existentes.
En opinión de Amaury Triaud, profesor de Exoplanetología en la Universidad de Birmingham, quien codirigió el estudio, es bastante fácil medir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta.
Esto se debe, dijo, a que el CO2 es un fuerte absorbente en el infrarrojo, la misma propiedad que causa el actual aumento de las temperaturas globales en la Tierra.
Al comparar la cantidad de CO2 en las atmósferas de diferentes planetas, podemos utilizar esta nueva firma de habitabilidad para identificar aquellos planetas con océanos, lo que los hace más propensos a albergar vida, añadió.
Un elemento importante del nuevo estudio es que esas firmas son detectables con los telescopios actuales.
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