En un Estadio Ciudad de la Educación sin espacio para un alfiler, los ajedrezados soportaron el vendaval de fútbol de la “canarinha”, tragaron en seco el gol de Neymar (105+1) cuando las piernas temblaban e igualaron a solo cuatro minutos de la segunda parte de la prórroga.
Como en el duelo ante Japón en octavos, el portero Dominik Livaković devino héroe y figura durante las más de dos horas de partido, después en los cobros desde los 12 pasos y colocó a la escuadra balcánica en la antesala de la disputa de la corona.
El guardameta del Dinamo de Zagreb agigantó su anatomía para detener el disparo de Rodrygo (Real Madrid) y asustar a un Marquinhos (París Saint-Germain) que envió el tiro decisivo al palo izquierdo.
Por octava ocasión en sus últimas nueve eliminatorias en Eurocopas o Mundiales, Croacia llevó el choque a la prórroga y sumó su cuarta ronda de penaltis; lo increíble es que en todas consiguió la victoria.
La pentacampeona universal, en tanto, quedó en el camino nuevamente frente a un rival europeo, como en Alemania 2006 (versus Francia), Sudáfrica 2010 (Países Bajos), Brasil 2014 (Alemania) y Rusia 2018 (Bélgica).
La maldición del líder del ranking de la FIFA salió a relucir por enésima vez. La “Scratch” tenía antecedentes en las citas de 1998 (terminó segunda), 2006 (quinta) y 2010 (sexta), por lo que los relatos pasados devolvieron las pesadillas para la máxima ganadora histórica, con cinco títulos.
Empero, no resulta la única selección incapaz de tirar el sambenito al río. Alemania sintió sendos golpes en Estados Unidos 1994 (quinta) y 2018 (vigesimosegunda), mientras Francia (vigesimoctava) y España (vigesimotercera) no soportaron la presión en Corea del Sur-Japón 2002 y 2014, respectivamente.
Un cuarto de horas antes de la conclusión del encuentro, Neymar sacó de la chistera una doble pared, desparramó a San Livaković y adelantó a los suyos en medio de la ilusión de sus millones de seguidores.
Con 30 años, 10 meses y cuatro días, el crack sudamericano igualó el récord de 77 goles de Edson Arantes do Nascimento, “Pelé”, como máximo anotador de siempre vestido de auriverde.
Pareció, entonces, que los pronósticos se iban a cumplir, pero el fútbol peca de veleidoso, y Bruno Petkovic (116) dio un giro de 180 grados al cuento, tras envío desde la izquierda de Misla Orsic y remate de primera del delantero. Si algo debemos aprender es que a los balcánicos nunca se puede dar por muertos.
Así, Croacia, sólido como siempre de la mano del técnico Zlatko Dalić, esfumó las aspiraciones de su homólogo Adenor Leonardo Bacchi, “Tite”, y espera por el ganador del tope Argentina-Países Bajos, que iniciará en cerca de 30 minutos en el Estadio Lusail.
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