Por primera vez, todos los continentes estarán representados en los octavos de final: Europa (Países Bajos, Inglaterra, Polonia, Francia, España, Croacia, Portugal y Suiza) lideró el número de sobrevivientes, por delante de Sudamérica (Argentina, Brasil), África (Senegal, Marruecos) y Asia (Japón, Corea del Sur).
En tanto, Oceanía (Australia) y Norte, Centroamérica y el Caribe (Estados Unidos) también mantienen sus aspiraciones en la etapa que arrancará este propio sábado, porque el calendario no otorga respiro a ninguno de los seres que vive a plenitud el certamen ecuménico.
Mención aparte para asiáticos y africanos, que nunca antes celebraron a cuatro combinados en fases de eliminación directa, con marroquíes y japoneses a la cabeza de sus respectivas agrupaciones.
Más allá de los fracasos de Alemania, Bélgica, Dinamarca, Serbia y Uruguay, equipos llamados a pisar la tierra prometida, el segmento resultó parejo en extremo, ya que desde Estados Unidos 1994 varias selecciones terminaban con puntaje perfecto, pero ya sabemos las características de la lid en suelo arábigo.
En Francia 1998, Corea del Sur-Japón 2022 y Brasil 2014, dos países –en cada caso- arrancaron fuerte; Alemania 2006 y Sudáfrica 2010 arrojaron cuatro invictos, y Rusia 2018 tuvo a tres representaciones sin fisuras en el comienzo del certamen.
A pesar de sus 32 aspirantes divididos en ocho apartados, Qatar 2022 dejó solo tres nóminas sin la sombra del revés: Países Bajos (A), Inglaterra (B) y Marruecos (E), todos dueños de siete puntos, luego de par de victorias y una igualdad.
También quedó en la memoria que tres mujeres árbitras fueron las encargadas de impartir justicia en un campo de fútbol. La francesa Stephanie Frappart, la brasileña Neuza Back y la mexicana Karen Díaz dirigieron el tope Alemania-Costa Rica.
En otras notas distintivas fueron los partidos “interminables”, con más de 100 minutos de juego; el aire acondicionado en los estadios, las protestas contra los organizadores y las inesperadas derrotas de Argentina, Alemania, España, Francia y Brasil.
De hecho, la “canarinha”, pentacampeona del orbe, vio trunca su racha de de 17 duelos sin perder en fase de apertura, luego de caer 0-1 ante Camerún en el cierre del segmento E. Su anterior revés databa del 23 de junio de 1998 ante Noruega (1-2).
Sin dudas, resultó una ronda para el recuerdo entre sentimientos encontrados, polémicas y sorpresas. Finalmente, solo quedaron 16 planteles listos para continuar su lucha por alcanzar la gloria del fútbol.
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