Tras liderar el grupo C, con saldo de dos éxitos y un revés en el estreno frente Arabia Saudita, el astro Lionel Messi y sus compañeros intentarán conservar sus designios frente al equipo oceánico, que estaba en las apuestas de pocos y terminó segundo en la llave D.
Será la primera vez que choquen en este tipo de certámenes, aunque suman siete duelos amistosos dominados ampliamente por la «albiceleste», gracias a cinco triunfos, un empate y una derrota por 1-4, el 14 de julio de 1988 en la olímpica ciudad de Sídney.
Justamente, en esa urbe sucedió la igualdad (1-1), el 31 de octubre de 1993, mientras que los sudamericanos lograron conquistar la zona por 1-0, el 11 de septiembre de 2007, el último tope conocido antes del previsto este sábado desde las 22:00, hora local.
Las restantes ocasiones terminaron en sonrisas para el doble monarca universal (1978, 1986), con marcadores de 2-0, 1-0, 2-0 y 4-2, en encuentros matizados por la paridad en el campo.
Justo por ello, el técnico Lionel Scaloni afirmó la víspera en conferencia de prensa que “es un buen equipo, son 11 contra 11 como dijeron ellos y debemos dejar de lado el teórico favoritismo”.
La campeona de América prevé utilizar a Emiliano Martínez; Nahuel Molina, Lisandro Martínez, Nicolás Otamendi, Marcos Acuña; Rodrigo De Paul, Enzo Fernández, Alexis Mac Allister; Lionel Messi, Alejandro Gómez/Ángel Correa y Julián Álvarez, con el puesto de extremo derecho todavía en el aire.
Sucede que Ángel Di María, del club italiano Juventus de Turín, parece descartado para el encuentro por la lesión muscular sufrida en el partido ante Polonia (2-0) en el cierre de la etapa inicial.
La batalla, además, significará una nueva oportunidad para que “La Pulga” Messi rompa la racha sin marcar en juegos de eliminación directa, tras irse en blanco en Alemania 2006, Brasil 2014 y Rusia 2018, pues en Sudáfrica 2010 tampoco lo hizo en la fase de apertura, bajo la conducción del fallecido Diego Armando Maradona.
En tanto, el entrenador de los “Socceroos”, Graham Arnold, mostró confianza en sus declaraciones: “¿Vamos a ganar? ¡Por supuesto!” Y luego retó a Brasil, la pentacampeona del orbe y favorita de muchos entendidos en el Medio Oriente.
Arnold debe apostar por Matthew Ryan; Milos Degenek, Harry Souttar, Kye Rowies, Aziz Behich; Aaron Mooy, Jackson Irvine, Mathew Leckie, Craig Goodwin; Riley McGreey; Mitchell Duke.
La fase arrancará a partir de las 18:00, hora local, en el Estadio Internacional Khalifa, con el desafío de “vida o muerte” entre Países Bajos, primero del grupo A, y Estados Unidos, segundo del B.
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