Los vigentes subcampeones del orbe concluyeron segundos de su llave, con Marruecos vestido de líder y Bélgica fuera del concurso, mientras los asiáticos acapararon toda la atención al comandar un segmento en el que estaban España y la eliminada Alemania de Hansi Flick.
Balcánicos y samuráis suman dos enfrentamientos en lides universales, pero este será el primero en choques de eliminación, por lo cualquier historia anterior merece menos trascendencia que la prevista este lunes, desde las 18:00, hora local, en el Estadio Al Janoub.
Los planteles chocaron en la ronda inicial de Francia 1998 y dejó éxito croata por 1-0 en la ciudad de Nantes, gracias a un gol de Davor Šuker. También midieron fuerzas en Alemania 2006, con empate sin tantos en Nuremberg.
La escuadra de Luka Modric está invicta en topes de octavos, tras superar a Rumanía (1-0) en suelo galo hace 24 años, y a Dinamarca (1-1/3-2) en tanda de penales en Rusia 2018, pero será su estreno versus un contrario no europeo en fases de “vida o muerte”.
El director técnico Zlatko Dalić no moverá ninguna de sus fichas y encarará el reto con su once de gala: Dominik Livakovic; Josip Juranovic, Dejan Lovren, Josko Gvardiol, Borna Sosa; Mateo Kovacic, Modric, Marcelo Brozovic; Ivan Perisic, Andrej Kramaric y Marko Livaja.
Ganadores de su llave con dos notables remontadas de 2-1 sobre teutones e ibéricos, Japón todavía desconoce el sabor del éxito en esta instancia, después de ceder ante Turquía (0-1) en el Mundial que organizó junto a Corea del Sur, Paraguay (en penaltis) en Sudáfrica 2010 y Bélgica (2-3) en el anterior certamen.
Un detalle enciende las alarmas en el territorio: no ha mantenido la portería a cero en sus últimos ocho partidos, aunque sus parciales encuentran algo de calma al conocer que ha marcado dos o más tantos en cinco de sus anteriores siete presentaciones.
El entrenador Hajime Moriyasu debe alinear a base de Shichi Gonda; Yuto Nagatomo, Maya Yoshida, Shgo Taniguchi, Hiroki Sakai; Ao Tanaka, Wantaru Endo; Take Kubo, Daichi Kamada, Junya Ito; y Daizen Maeda.
De acuerdo con el organigrama, el vencedor chocará en la siguiente ronda contra el que termine ileso entre Brasil y Corea del Sur, cuya salida acontecerá hoy a las 22:00, hora local, en el parque 974.
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